Europa prepara mapa en 3D de la Vía Láctea

Noticia extraída de la página web www.elcolombiano.com
10 de Noviembre de 2012.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará al espacio en 2013 la misión Gaia, unaaventura científica para elaborar un mapa en tres dimensiones de la Vía Láctea que permitirá remontarse varios millones de años en el tiempo para conocer el pasado de nuestra galaxia y predecir su futura evolución.

El satélite, la única misión científica programada por la ESA para el año próximo, despegará a bordo de un cohete ruso Soyuz desde el Centro Espacial Europeo de la Guayana francesa, en Kurú, a finales de noviembre o principios de diciembre de 2013.

"Podremos descubrir unos 100.000 nuevos planetas", explicó a Efe el director del proyecto, el científico italiano Guissepe Sarri, quien cree que Gaia revelará la existencia de "muchos planetas de un tamaño como el de Júpiter, más grandes que la Tierra, y por supuesto, muchos asteroides cercanos a nuestro Sistema Solar".

Su objetivo principal consiste en confeccionar un mapa tridimensional de una fracción de nuestra galaxia, tomando el legado del su predecesor, Hipparcos, que surcó el espacio entre 1989 y 1993. No obstante, transcurridas dos décadas de desarrollo tecnológico, Gaia será capaz de proporcionar 10.000 veces más datos que su precursor.

"Es muy difícil medir la distancia con las estrellas. Con Gaia podremos ser mucho más precisos e identificar mejor el tamaño del universo, la formación de planetas, del sistema solar... aportará conocimiento básico para la humanidad sobre el universo en el que vivimos", comenta Sarri.

Para ello, se elegirán unas 100.000 millones de estrellas y cuerpos celestes de los cerca de 200.000 millones que se estima pueblan la Vía Láctea y se medirá una y otra vez suposición y su velocidad, en tres dimensiones.

"Si hacemos un mapa con la posición y la velocidad, podemos calcular hacia atrás el movimiento de gran parte de las estrellas de la galaxia. Podemos ir hacia atrás en el pasado, ver cómo nuestra galaxia ha evolucionado y predecir cómo evolucionará en el futuro", señala Sarri.

Los expertos no podrán remontarse a 13.700 millones de años para llegar hasta el momento en el que se produjo el Big Bang, pero sí podrán dar marcha atrás en el reloj varios cientos de millones de años.

"Espero que sea suficiente para ver, por ejemplo, si la Vía Láctea se fusionó con alguna otra galaxia", comenta el máximo responsable de una misión puramente científica cuyo objetivo es que los seres humanos comprendamos mejor el universo en el que vivimos.

"Podremos entender la evolución de nuestra galaxia y, como es similar a otras muchas galaxias, también la evolución del Universo" porque algunas de esas estrellas son extraordinariamente ancianas y guardan restos fósiles de sus orígenes y de sus atmósferas, explica el científico.

Para ello, el Gaia -una referencia a la diosa de la Tierra de la mitología griega que toma su nombre de las siglas en inglés de Interferómetro Astrométrico Global para la Astrofísica-,contará con un sofisticado conjunto de instrumentos que permitirían medir desde la Tierra el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna.

El presupuesto con el que cuenta la ESA para la misión es de 700 millones de euros (unos 900 millones de dólares), que sirven para financiar los contratos industriales, el lanzador, las operaciones del satélite y su desarrollo, pero que no contempla los salarios de "todos los científicos, profesores o estudiantes de doctorado que van a contribuir", precisa Sarri.

Tendrá una duración de cinco años

"Con Gaia desarrollamos tecnología muy avanzada que tendrá retorno industrial. Cada empresa que participe podrá vender la tecnología que desarrolle para Gaia", subraya Sarri, que precisa que "también habrá un retorno intelectual para el mundo académico, en términos de conocimiento".

Para analizar esos objetos celestes situados hasta a 1,5 millones de kilómetros alejadas de la órbita de la Tierra, el Gaia se situará en un punto Lagrange, lo que le permitirá permanecer en estado estacionario respecto a la Tierra mientras gravita alrededor del Sol.

Mediante dos telescopios, el más grande de ellos de 1,45 por 0,5 metros, enviará información a las estaciones de Cebreros (España) y de New Norcia (Australia).

Al término de la misión, cuya duración será de cinco años, la Agencia Espacial Europea publicará en internet un catálogo "tan voluminoso que sería imposible de imprimir" porque equivaldría a la distancia entre Amsterdam y París y en el que se plasmarán cada uno de los parámetros analizados de cada estrella, como su categoría, su brillo, su temperatura, su gravedad o su posición.

"Después, los científicos podrán utilizarlo para corroborar teorías, elaborar otras nuevas y escribir artículos de investigación, porque "la información será gratuita y estará abierta al público", explican desde la ESA.

El catálogo más completo se obtendrá al término de la misión, una vez procesados todos los datos, es decir, hacia 2020 o 2021, aunque habrá ediciones intermedias, una vez transcurridos los dos o tres primeros meses de puesta a punto del satélite.

"Los primeros datos llegarán transcurrido un año y medio o dos, aunque la precisión no será tanta como al final. La clave para ser muy precisos es medir muchas veces cada estrella, algo así como setenta veces cada una", explica Sarri.

Además de un catálogo de una fracción de nuestra galaxia, la misión servirá para comprender mejor la distribución de la materia oscura, verificar teorías sobre la formación de estrellas o, incluso, sobre la Teoría General de la Relatividad, enunciada por Albert Einstein, gracias a la observación directa de la estructura del espacio-tiempo.

"Lo que hacemos con Gaia es pura ciencia: estudiar nuestro mundo, comprender nuestro Universo", resume Guissepe Sarri, director de la misión.

Núcleo Milenio para la Vía Láctea

El fin del Núcleo Milenio para la Vía Láctea es investigar la formación de esta galaxia, a través de sus poblaciones. Así, desde distintos ámbitos como el estudio de los cúmulos estelares o la determinación de abundancias químicas, los investigadores de la UC Márcio Catelan (Investigador Principal), Dante Minniti (Investigador Principal Subrogante), Manuela Zoccali y Andrés Jordán, además de la astrónoma Jordanka Borissova, de la Universidad de Valparaíso coordinarán las directrices de este importante proyecto financiado por el Ministerio de Planificación (Mideplan). 

Entre los objetivos más relevante de Milenio se encuentra el censo de estrellas variables del Bulbo central de la Vía Láctea y una parte de su disco. Este proyecto, titulado VVV (por sus siglas para Vista Variable in the Via Lactea), y a través del telescopio VISTA, el más moderno del mundo para la realización de "surveys", permitirá mapear por primera vez el corazón de esta galaxia en un período de 1.929 horas de observación. 

Gracias a este registro de estrellas, los astrónomos tendrán mejores indicios de lo que fue la historia temprana de la Vía Láctea y su formación. Para eso, el grupo liderado por Catelan cuenta entre sus filas con tres postdoctorados que harán análisis matemáticos sofisticados sobre cómo identificar, de manera automática, los objetos rastreados por VISTA. .

                                         

Noticia extraída de la página Vanguardia, de México. 27 de Noviembre de 2012.

Encuentran origen de las estrellas en la Vía Láctea

Este tipo de regiones contiene miles de estrellas masivas y es donde nacen y evolucionan la mayoría de estos objetos que se encuentran en la Vía Láctea.

Un equipo internacional de astrónomos ha identificado 64 mil objetos en una de las "guarderías" de estrellas más "cercanas" a la Tierra que se puede observar desde el hemisferio norte, el supercúmulo masivo Cuygnus OB2, informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) .

En esta identificación se ha utilizado la cámara OSIRIS del Gran Telescopio Canarias, ubicado en la isla de La Palma, y el estudio ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal Supplement Series.

El IAC explicó en un comunicado que esas "guarderías" estelares contienen miles de estrellas masivas (OB) y cientos de miles de estrellas de baja masa.

Se supone que son los lugares de nacimiento de la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea, incluido el Sol, y en el censo realizado en este trabajo se han identificado desde objetos de 0,15 masas solares a otros de decenas de veces la masa solar.

El astrónomo del Gran Telescopio Canaria e investigador afiliado al IAC, David García, indicó que la relevancia del estudio de estas regiones está en la comprensión de la física de la formación estelar y planetaria, la actividad estelar y los efectos de las supernovas y vientos estelares que producen nuevas oleadas de activación de la formación de estrellas.

Cygnus OB2 está a unos 4 mil 500 años luz de la Tierra, lo que significa que la luz que se ve ahora en ese supercúmulo fue emitida en la época de la construcción de la gran pirámide de Giza.

Se trata además de un cúmulo muy joven en términos astronómicos: tiene "solo" unos tres millones de años, indica el IAC, el cual añade que Cygnus es seis veces más masivo que la nebulosa de Orión y se conoce menos debido a que lo "oculta" una gran nube de polvo, conocida como Cygnus Rift.

David García señaló que ahora la intención es combinar los datos obtenidos en este proyecto con los tomados a otras longitudes de onda para tener una visión global de todos los procesos que tienen lugar en ese cúmulo.

Las asociaciones de estrellas jóvenes, como Cygnus OB2, suelen contener de media entre diez y cien estrellas masivas de tipo espectral O y B (las más calientes), comenta el IAC.

Además, estas asociaciones también contienen cientos o miles de estrellas de baja masa, y se cree que la mayoría de las estrellas en la Vía Láctea se formaron en asociaciones OB.

La gran radiación producida por esos objetos hace que la nube de gas molecular se concentre y se vuelva más densa en algunas zonas y, por efecto de la gravedad, se acaben formando estrellas.

Los datos de este estudio se complementan con otros procedentes del Spitzer Legacy Survey, de Chandra X-ray Observatory y de UKIDDS.

En esta colaboración han participado investigadores del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en Estados Unidos, y de la University of Hertfordshire, en Reino Unido. 

Rotación

La Vía Láctea gira alrededor de un eje que une los polos galácticos. Contemplada desde el polo norte galáctico, la rotación de la Vía Láctea se produce en el sentido de las agujas del reloj, arrastrando los brazos espirales. El periodo de rotación aumenta cuando disminuye la distancia desde el centro del sistema galáctico. En las proximidades del sistema solar, el periodo de rotación es de algo más de 200 millones de años luz. La velocidad del sistema solar debido a la rotación galáctica es de unos 270 kilómetros por segundo.

Tipos de Estrellas

La Vía Láctea contiene tanto estrellas de las llamadas de tipo I, que son estrellas azules y brillantes, como estrellas del tipo II, gigantes rojas. La región central de la Vía Láctea y el halo están compuestos por estrellas del tipo II. La mayor parte de la región se oculta tras nubes de polvo que impiden la observación visual. La radiación de la región central se ha registrado por medio de mecanismos como células fotoeléctricas, filtros infrarrojos y radiotelescopios. Estos estudios indican la presencia de objetos compactos cerca del centro, posiblemente restos de estrellas o un enorme agujero negro.

Rodeando la región central hay un disco bastante achatado que comprende estrellas de ambos tipos, I y II; los miembros más brillantes de la primera categoría son luminosos, supergigantes azules. Incrustados en el disco y surgiendo de los lados opuestos de la región central, están los brazos espirales, que contienen una mayoría de población I, junto con mucho polvo interestelar y gas. Un brazo pasa por las proximidades del Sol e incluye a la gran nebulosa de Orión.

Mitos...

Etimología de la palabra en la mitología griega

Recreación artística hecha por la NASA de la Vía Láctea.

Otra recreación artística de la Vía Láctea.

Se cuenta que el dios griego Zeus, que era infiel a su esposa, tuvo un hijo llamadoHeracles (Hércules, para los romanos) de su unión con Alcmena. Al enterarse, Herahizo que Alcmena llevara en el vientre a Heracles por 10 meses, y trató de deshacerse de éste mandando dos serpientes para que mataran al bebé cuando tenía ocho meses. Sin embargo, Heracles pudo librarse fácilmente de ellas estrangulándolas con sus pequeñas manos. Heracles resultó ser el favorito de Zeus. Sin embargo, el Oráculodecía que Heracles sólo sería un héroe, puesto que era mortal. Para ser un dios inmortal debía de demostrar una valentía digna de un Dios.

Una vez que llega el mito hasta este punto, hay dos versiones distintas.

Una de ellas dice que Hermes, el mensajero de los dioses, puso a Heracles en el seno de Hera, mientras ella dormía, para que mamara la leche divina pero, al despertar y darse cuenta, lo separó bruscamente y se derramó la leche, formando la Vía Láctea.

Otra dice que Atenea, la diosa de la sabiduría, convenció a Hera de que Heracles mamara de ella, ya que era un niño muy lindo, pero resulta que Heracles succionó la leche con tal violencia, que lastimó a Hera, haciéndola derramar la leche.

Otros mitos

En algunas culturas está asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos creían que llevaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtasaseguraban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas. En España, la Vía Láctea también recibe el nombre popular de Camino de Santiago, pues era usada como guía por los peregrinos de ese lugar. En otros casos, como en las alegorías chinas y japonesas, se refieren a ella como un río de plata celestial.

Estructura

                                                                ESTRUCTURA 

Se ha descubierto que la Vía Láctea es una gran galaxia espiral, con varios brazos 
espirales que se enroscan alrededor de un núcleo central de un grosor de unos 10.000 años luz. Las estrellas del núcleo central están más agrupadas que las de los brazos, donde se han encontrado más nubes interestelares de polvo y gas. El diámetro del disco es de unos 100.000 años luz. Está rodeado por una nube de hidrógeno, deformada y festoneada en sus extremos, rodeada a su vez por un halo esférico y ligeramente aplastado que contiene muchos cúmulos globulares de estrellas, que se encuentran principalmente encima o debajo del disco. Este halo puede llegar a ser dos veces más ancho que el disco en sí. Además, estudios realizados sobre los movimientos galácticos sugieren que el sistema de la Vía Láctea contiene más de 2 billones de veces la masa que contiene el Sol, mucha más materia de la que se considera que tiene el disco conocido y los cúmulos concomitantes. Sin embargo, los astrónomos han especulado con la idea de que el sistema conocido de la Vía Láctea esté rodeado por una corona mucho mayor de materia no detectada. Otra especulación reciente supone que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada.