Nuevos hallazgos sobre la Vía Láctea

Por un lado, un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge descubrieron recientemente dos corrientes de estrellas en el hemisferio sur galáctico que fueron arrancadas de la galaxia enana de Sagitario. Por otro lado, un gran brazo espiral, salpicado de densas concentraciones de gas molecular, fue descubierto por dos astrónomos de Harvard.

 Científicos de dos universidades revelaron importantes hallazgos sobre la Vía Láctea.¿Cuáles son las probabilidades que esta galaxia pueda albergar un planeta como la Tierra capaz de desarrollar forma avanzada de vida?

Por un lado, la Vía Láctea tiene un disco con brazos barridos de estrellas, gas y polvo que se curva alrededor de la galaxia como los brazos de un molino de viento enorme. El Sol, la Tierra y el sistema solar se encuentran en un espolón de material que se encuentra entre dos de los brazos espirales.

Con un pequeño telescopio de 1,2 metros de radio en el techo de su edificio de ciencia en Cambridge, los astrónomos de CfA, Tom Dame y Tadeo Pat, utilizan las emisiones de monóxido de carbono en la búsqueda de evidencia de brazos espirales en las partes más distantes de la galaxia. Así descubrieron un gran brazo espiral salpicado de densas concentraciones de gas molecular.

Con respecto a la pregunta que abrió este artículo, Virginia Trimble, de la Universidad de California, cree que es muy probable que la mayoría de las estrellas que son lo suficientemente ricas en metales pueden albergar planetas habitables terrestres (como la Tierra) y a más de cinco mil millones de años existen considerablemente más cerca del centro de la Vía Láctea de lo que estamos.

El resultado es que un planeta terrestre de 6 mil millones años de edad tiene un potencial de 1,5 mil millones años de ventaja inicial en cuanto a la tecnología para producir algo bastante impresionante como nueva generación de iPod.

Milan Cirkovic, del Observatorio Astronómico de Belgrado, señala que la edad media de los planetas terrestres en la Vía Láctea es de aproximadamente 1,8 gigayears (mil millones de años) mayor que la edad de la Tierra y el Sistema Solar, lo que significa que la edad media de las civilizaciones tecnológicas podrían ser mayores que la edad de la civilización humana en la misma cantidad.

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Un equipo de astrónomos liderado por Sergey Koposov y Vasily Belokurov, de la Universidad de Cambridge, descubrieron recientemente dos corrientes de estrellas en el hemisferio sur galáctico que fueron arrancadas de la galaxia enana de Sagitario. 

Ésta solía ser una de las más brillantes de los satélites de la Vía Láctea. Sus restos ahora se encuentran interrumpidos en el otro lado de la galaxia. Es tan pequeña que  ha perdido la mitad de sus estrellas y todo su gas en los últimos millones de años.

Los científicos analizaron mapas de densidad de más de 13 millones de estrellas en la última versión del Sloan Digital Sky y sus datos de la encuesta, incluyendo la cobertura crucial del cielo Galáctico Sur. Los nuevos datos muestran que la corriente de Sagitario en el Sur también se dividió en dos, una corriente más gorda y más brillante junto a un arroyo más delgado y más débil. 

No se conoce el mecanismo que causó la separación de las colas de marea. Sin embargo, los científicos creen que tal vez la galaxia enana de Sagitario fue una vez parte de un sistema galáctico binario, similar a la actual Nube de Magallanes Grande y Pequeña. Cada uno de estos podría haber producido una cola de ataque y salida al caer en la Vía Láctea, produciendo cuatro en total.